Originalmente conhecido como Largo da Santa Cruz, desde o início de nossa história, não se sabe com exatidão em que ano o espaço foi rebatizado.

Joaquim José da Silva Xavier, o Tiradentes, foi o mártir máximo da Inconfidência Mineira. Alferes, dentista e tropeiro, integrou o movimento que contestava a opressão da Coroa Portuguesa e a derrama no século XVIII. Com ideais iluministas, buscava a independência do Brasil e a proclamação de uma República. Após a traição de Joaquim Silvério dos Reis, o movimento foi desarticulado.

Enquanto outros inconfidentes foram exilados, Tiradentes assumiu a responsabilidade e foi o único condenado à morte. Em 21 de abril de 1792, foi enforcado e esquartejado no Rio de Janeiro. Sua figura foi resgatada pelos republicanos em 1889 como símbolo de liberdade e herói nacional.